Arandedo 2. Xenia

—¡Hola!—alcanzó a responder un segundo antes de sentirse como un idiota.

 

—¿Por qué corres?—preguntó ella, divertida.

—¡No corro! He visto al ave, y he oído la llamada… Solo tenía curiosidad… No hay muchos gavilanes amaestrados por aquí—arguyó, todavía desconcertado por la presencia de la joven.

—No es un gavilán amaestrado. Se llama Gran.

—¿Gran?...

—Bueno..., en realidad, El Gran Cazador del Bosque, pero yo le llamo solamente Gran… ¿De dónde eres?

—De Couto. Está subiendo ese monte, pero tenemos pastos en este valle.

Mientras hablaba, Suso se iba acercando a ella tímidamente, cauteloso ante el altivo gavilán que descansaba en su mano, pero seducido por unos enormes ojos negros.

—¿Pastos?… Entonces, ¡Tienes vacas! —exclamó entusiasmada.

—Sí..., pero sólo cuatro.

—¿Dónde están?

—No lejos. Dos prados más allá...—Antes de que pudiera terminar la frase, se vio a rebufo de la joven, que se había puesto en pie y comenzaba a caminar hacia el lugar de donde él había venido.

Gran, el gavilán de plumaje gris-azulado con cinco rayas negras en la cola, movió las alas para separarse unos metros de la joven y luego se elevó con vigor hacia el cielo.

—¿Y tú… Dónde vives?—se atrevió a preguntar Suso, ya más confiado, mientras trotaba a su lado.

—A ese lado del valle—dijo ella, extendiendo el brazo hacia la ladera que terminaba en la acequia junto a la que caminaban.

—¿Y no tienes vacas ?

—Somos dos cabras, tres ovejas y yo. Ellas andan por donde quieren, como yo… Aunque nunca habría llegado tan lejos…, de no ser por Gran, que está creciendo y volviéndose más osado…

—¡Mira, ahí están!—interrumpió Suso, en cuanto divisaron al ganado pastando junto al arroyo—. Ésa es la Pinta, es una vaca suiza. Las otras son del país. Aquella se llama Marela, ésta Gallarda y esa otra es la Roxa, una becerra todavía.

La joven se acercó decidida al animal que tenía más cerca y se agachó bajo su vientre ante la atónita mirada de Suso y de Morito, que veían cómo la vaca no hacía el menor movimiento para apartarse. Tomó una de las ubres entre sus dedos y, estrujándola con suavidad, bebió directamente del chorro de leche caliente.

—Pues para no tener vacas…—comentó perplejo el joven campesino—te veo muy desenvuelta… Gallarda no es lo que se dice mansa, y no ha pestañeado.

—Nunca había probado la leche de vaca… ¡No está mal!—dijo relamiéndose con una mueca burlona ante los indiferentes ojos del animal.— Y a mi amiga le sobra.

Suso rió por primera vez y ella le siguió con sonoras carcajadas. Después, fue él mismo el que se tumbó bajo las ubres de la vaca para enseñarle la correcta técnica de ordeño. La joven permanecía muy atenta, inclinada hacia delante y con las manos apoyadas en las rodillas, hasta que, de repente, un chorro de líquido blanco acertó de pleno en su rostro. Lejos de molestarse, rió con ganas la broma y su risa contagió al muchacho. Ambos se regocijaron, aventando con sus carcajadas a los pequeños reyezuelos que descansaban en las ramas de los chopos, hasta que, agotados, se echaron en la hierba.

Durante un par de horas, ella preguntó todo lo que se le ocurrió y él contestó como pudo, sustraído al mágico hechizo de aquella sonrisa sincera, cálida, y aquellos ojos negros llenos de vida. Y es que no se cansaba de mirarla, aunque bajara la vista cuando ella le sorprendía, porque sabía que el sueño terminaría cuando el ganado se hubiera saciado.

—Tengo que irme—interrumpió apesadumbrado, mientras se levantaba intentando sacudir en vano la humedad de sus pantalones.

—¿Mañana vendrás?— preguntó ella, contemplando cómo Suso agrupaba al ganado.

—¿Eh?... Sí, aquí estaré—respondió el joven sin pensarlo.

Morito se encargó del resto del trabajo, haciendo que las vacas cruzasen el endeble puentecillo y se encaminasen ladera arriba, abriendo un nuevo sendero entre los helechos. El campesino se despidió saludando con la mano y atravesó el río detrás del rebaño.

—¡Oye!—le llamó la joven, recordando algo súbitamente— ¿Cómo te llamas?

—Jesús Castelho... Bueno, Suso.

—Yo, Xenia.

Xenia irradiaba algo que le hacía sentirse cómodo, sin temor a no saber qué decir, sin esa presión que notaba en la boca del estómago cada vez que intentaba acercarse a alguna chica; y es que su escasa experiencia en esas lides le demostraba que las jóvenes de su edad, o bien eran tanto o más tímidas que él, o tan descaradas que asustaban a cualquiera. Menos a Teixo, claro está. Pero Xenia era distinta. Sentía su presencia como la frescura de una suave brisa en el verano, o como el intenso aroma de los cerezos en flor, impacientes por abrir la primavera. Se introducía en su piel como la humedad invisible de los prados, inadvertidamente, desde el primer segundo.

Cuando regresaba a casa en pos del ganado, a pesar de la euforia, una nube cruzó por su mente, pues recordó que a las vacas les tocaba cambiar de comedero, y el cuidado de los animales era una obligación que estaba por encima de sus propias necesidades, le había dicho siempre su padre. Así que, por la tarde, después de comer, se dirigió al cobertizo donde su abuelo tenía el taller de carpintería. Era un lugar pequeño, con el suelo cubierto de serrín y virutas, y un enorme banco que ocupaba casi todo el espacio, cruzado por cientos de pequeñas cicatrices y lleno de trozos de madera labrados o en bruto. Gumersindo cincelaba con mimo la pata de una futura silla. Suso, después intercambiar algunas frases triviales, se decidió a pedirle que le sustituyese en el pastoreo al día siguiente. El abuelo guardó silencio durante un rato, sin dejar de trabajar. Después, colocó la herramienta utilizada en su sitio correspondiente y eligió otro cincel, con bisel de media luna, de entre todos los que colgaban apiñados en la pared, entre infinidad de limas, serruchos, martillos, garlopas, cepillos, escofinas...

—Sólo mañana—dijo simplemente, y se calló lo que pensaba de las excusas de su nieto.

A la mañana siguiente, Suso se levantó muy temprano, con tiempo para lavarse de cuerpo entero en el viejo barreño de latón que usaban para las grandes ocasiones. Hasta se echó unas gotas del agua de colonia de su abuelo e intentó repeinar su encrespado cabello. Sus pies volaban bajando el sendero que conducía al valle oculto.

—¿Hoy no vienen tus vacas?—preguntó Xenia cuando le vio llegar.

—No, al final se las llevó mi abuelo a otros pastos—se excusó.

—¡Mejor! Así podemos dar un paseo—propuso la joven irguiéndose del suelo con entusiasmo.

Subieron a lo alto del prado y se alejaron por una estrecha y confusa senda que se internaba en la zona más boscosa del valle, a donde casi no llegaba la luz del sol y los pastos cedían su lugar a una tupida y sombría selva, tan sólo rota por el discurrir del agua en el fondo de la garganta. Gran, el ave cazadora, los seguía volando hábilmente por la linde del bosque alto, atento a las confiadas víctimas que pudieran salir de la arboleda para beber.

Durante unos minutos pasearon en silencio, uno detrás de otro para no pisar en falso y caer por el poblado barranco que formaba el río. De repente, como si algo la impulsase, Xenia se agachó temerariamente hacia un lado y acarició un planta rastrera de pequeñas hojas en forma de trébol.

—¡Mira!—dijo alborozada por su hallazgo—:¡Azedinha!. Llevaba tiempo buscándola.

Como viera la expresión perpleja de su acompañante, se apresuró a explicar:

—Es muy buena para las «curas de primavera» y los catarros.

—¿Conoces las plantas?

—Mi madre me enseñó. Ella lo sabía todo sobre las plantas, los animales, el bosque…Aunque de ellos también aprendí muchas cosas…

—¿De ellos?—repitió Suso, embobado con los luceros negros que le miraban serenamente.

—Sí, claro. El lobo, por ejemplo, si le pica una serpiente, busca una raíz de dragontea y la desentierra para comérsela y purgar el veneno. Las ciervas engullen hojas de martagón para entrar en calor...

—Nunca llegué a ver un lobo de cerca…

—Pues los perros y los gatos, que los tienes más cerca, se purgan de la misma manera comiendo hierba.

—Sí, pero… ¿Cómo sabes tú eso?—inquirió Suso, escéptico—Quiero decir… ¿Has visto a un lobo alguna vez desenterrando una planta para comérsela después de que le haya picado una serpiente?

Por primera vez Xenia tardó en responder. Se puso en pie y comenzó a caminar de nuevo, hablando sin volverse hacia él.

—Siempre he vivido entre ellos. Son parte del bosque… Como yo. Es como si fuesen mi familia.

En la mente de Suso relampagueó la idea de que, tal vez, aquella chica de ojos brillantes fuese una de esas meigas locas que vivían apartadas del mundo, pero el encantamiento del que se sentía prisionero le hizo desechar un juicio que, al instante, le pareció precipitado y falto de fundamento. Cuando las palabras de Xenia dejaron de hacer efecto, el campesino de Couto se dio súbita cuenta de la estúpida postura que tenía, en cuclillas junto a la planta mientras ella iba ya unos pasos por delante.

El sendero fue bajando poco a poco hasta el nivel del río, el cauce del canal se mezcló con el curso principal y juntos formaron un remanso de aguas tranquilas, cubierto por una amplia gama de plantas acuáticas que una pequeña cascada empujaba hacia las orillas, haciendo que agua y tierra se confundiesen en un manto verde.

—Esa es la menta de agua—dijo Xenia, señalando una planta que exhibía una flor violeta en el extremo—. No huele como la de tierra, pero es buena para las diarreas y los calambres...

—¡Escucha!—interrumpió Suso un tanto preocupado—. Esto se está poniendo difícil. Por aquí no parece que haya salida.

—¡No pasa nada!¡Ven!

Evitaron el firme falso y se introdujeron en una especie de túnel natural entre las altas zarzas, las cañas y los avellanos, saliendo al lecho seco de lo que había sido otro tramo de la acequia, único camino respetado allí por la lujuriosa vegetación.

—Conozco bien todo esto—le tranquilizó Xenia—. En época de lluvia, por aquí corre un agua cristalina, pero mucho más tranquila que la del arroyo de abajo. Ahora sólo quedan algunos charcos llenos de renacuajos.

—Sí, lo sé. Yo me entretenía en cogerlos de pequeño, cuando venía al prado con mi madre.

—¿Y qué hacías con ellos?

—Jugaba un rato y los volvía a echar en el agua.

—Bueno, ponías un poco de emoción en su corta vida—comentó ella divertida.

—¡Y en la mía, no te creas!

Xenia rió con ganas y Suso, sorprendido por su propia espontaneidad, se sumó al placer de la risa casi con ansiedad.

Caminaron por el cauce seco, evitando el agua remansada en algunos sitios y apartando las ramas de los avellanos más osados. Cuando se toparon con la tosca compuerta de madera de una pequeña presa de riego, la joven se encaramó ágilmente sobre el obstáculo y, cogiendo la mano de Suso, tiró de él para saltar juntos al otro lado.

Xenia continuó hablándole del bosque y de las plantas, de la corteza desodorante del carballo, del uso en heridas purulentas y úlceras del helecho macho, de la utilidad del musgo para hacer vendajes o para bajar la fiebre… Sin embargo, Suso ya no escuchaba. Todos sus sentidos se concentraban en el suave y espontáneo contacto que la joven se había tomado la libertad de provocar. Al principio, cuando ella le cogió la mano, se había sentido nervioso, azorado, incluso había aflojado deliberadamente la presión al cruzar la presa y salir de entre las varas de avelaira, esperando que ella lo soltara de un momento a otro, pero no fue así, y continuaron caminando unidos, y él sintió que aquellos dedos entrelazados con los suyos subían por su brazo hasta llegar al corazón y lo estrujaban llenándolo de calor.

Un poco más adelante, se sentaron en el grueso tronco de un roble caído y dejaron que el tiempo se detuviera, mirando el agua correr bajo sus pies y escuchando los mil sonidos del bosque, contagiándose de su magia.